ANCHORAGE, Alaska (AP)

Jessie Holmes, vainqueur de la célèbre course de traîneaux à chiens Iditarod l'année dernière, n'a pas connu la richesse ni les apparitions rémunérées qui auraient pu suivre sa victoire. Mais cela ne le dérange pas. Artisan et ancien membre de l'émission de télé-réalité Life Below Zero de National Geographic, Holmes est heureux de retourner à sa vie austère dans son homestead construit à la main, situé dans la nature sauvage près de la plus haute montagne du continent. Sa vie est solitaire et frugale, ses voisins les plus proches se trouvant à 30 miles (50 kilomètres) de distance.

« Il y a beaucoup de choses qui peuvent se passer dans votre vie une fois que vous remportez l'Iditarod », a déclaré Holmes à l'Associated Press lors d'une interview avant la course de cette année. « Vous pourriez devenir une grande célébrité, ou vous pourriez juste retourner dans la nature et reprendre le travail, vous savez ? Et c'est ce que j'ai fait. »

Un défi sur le parcours de l'Iditarod

Dimanche, Holmes a pris le départ avec 33 autres mushers dans le but de défendre son titre lors de la rigoureuse course de traîneaux à chiens Iditarod, un parcours de 1 000 miles (1 610 kilomètres) allant de Willow à Nome. Un jour plus tard, il se trouvait déjà en tête de la course. Le vainqueur est attendu à la ligne d'arrivée aux alentours du 17 mars après avoir traversé deux chaînes de montagnes, longé le fleuve Yukon gelé et navigué sur la glace traîtresse de la mer de Bering sur la côte ouest de l'Alaska.

Un amour pour les chiens et un parcours inattendu

Le mushing était étranger à Holmes lorsqu'il grandissait à Odenville, en Alabama, mais il avait un penchant pour les chiens malchanceux. « J'étais toujours réprimandé pour avoir ramené des chiens que je trouvais dans la rue et les cacher dans les bois en leur donnant à manger dans le frigo », a-t-il raconté. Sa vie a pris un tournant après avoir vu le film de Robert Redford, Jeremiah Johnson, en 1972, qui s'inspirait en partie de la légende d'un véritable homme des montagnes du 19ème siècle. À 18 ans, il s'est lancé dans cette aventure, sautant sur des trains de marchandises pour se rendre vers le nord.

Il s'est finalement installé dans le Montana, où il a commencé à atteler son chien de chasse à un traîneau pour aider à tirer du matériel pendant l'hiver. Cependant, il ne savait toujours pas qu'il existait un mode de vie compétitif en mushing jusqu'à ce qu'il déménage plus au nord, à Dawson City, dans le Territoire du Yukon canadien, au tournant du siècle. « Je me suis dit que c'était exactement ce que je voulais faire », a déclaré Holmes. Deux ans plus tard, il a déménagé en Alaska, vivant de la terre dans un village sur le fleuve Yukon, près de la frontière canadienne.

Il utilisait ses chiens pour transporter du bois et de l'eau ainsi que pour l'aider à chasser, pêcher et piéger. L'idée de participer à des courses de traîneaux lui trottait dans la tête. « Je pourrais être vraiment bon à ça », pensait-il. « Je pense que je suis vraiment bon avec les chiens. Je devrais faire des courses. »

Un parcours semé d'embûches

Il a appris des leçons difficiles lors de sa première course. Il a terminé dernier lors d'une compétition de 200 miles (322 kilomètres) à Fairbanks en 2006 et a réalisé qu'il avait besoin de chiens plus rapides. Il a donc déménagé dans une cabane sans eau courante ni électricité, avec près de 40 chiens, pour se regrouper avant de recommencer à courir en 2012. Il a également rejoint le casting de Life Below Zero, documentant les luttes quotidiennes de la vie dans des régions reculées de l'Alaska. Il a participé à 132 épisodes sur huit saisons, avec un salaire qui lui a permis d'acheter de meilleures croquettes pour ses chiens et du matériel. Il a finalement acheté le terrain près du parc national de Denali où il a fondé son homestead.

Le travail acharné de mushing dans l'arrière-pays a porté ses fruits lorsque Holmes a participé à son premier Iditarod en 2018. Il a terminé septième, remportant le prix du meilleur rookie et un chèque de 26 000 dollars. Il a participé à chaque Iditarod depuis, se plaçant dans le top 10 sauf deux années. Le titre de l'année dernière lui a rapporté un chèque de plus de 57 000 dollars. Il a décrit cette victoire comme « magique » et a attribué tout le mérite à ses chiens, qu'il considère comme sa famille.

Les défis contemporains du mushing

À l'apogée de l'Iditarod, lorsque la course était une caractéristique régulière de Wide World of Sports sur ABC, les mushers gagnants — en particulier ceux ayant plusieurs titres — pouvaient tirer parti de leur notoriété grâce à d'importants contrats de parrainage, certains empochant jusqu'à 250 000 dollars par an. Cependant, un soutien financier en déclin, en partie à cause d'un groupe de défense des droits des animaux ciblant les sponsors nationaux, a réduit les gains, tandis que l'inflation étouffe les jeunes mushers qui tentent de se faire une place dans ce milieu.

Cette année, un milliardaire norvégien, Kjell Rokke, a apporté un soutien supplémentaire alors qu'il participe dans une nouvelle catégorie amateurs ou « expédition ». Holmes a un sponsor — une chaîne locale de réparation automobile. Cependant, il n'a pas fait d'apparitions rémunérées et ses revenus proviennent principalement des gains de course et de l'élevage de chiens. Bien que la contribution de Rokke augmente le montant des prix cette année, Holmes a déclaré qu'il n'était pas en faveur de la présence d'amateurs sur le parcours. « Je ne pense pas que cela soit en accord avec l'esprit de la course », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas en dire trop parce que je ne veux pas m'enfermer, mais je n'aime pas cela. »

Un entraînement éprouvant et des ambitions élevées

Dans un message sur les réseaux sociaux, il a indiqué avoir parcouru environ 4 500 miles (7 240 kilomètres) d'entraînement avec ses chiens cet hiver. « Neige profonde. Vents furieux. -40 degrés et plus froid », a-t-il écrit. « Mais ce n'est rien de nouveau pour nous ici. Au lieu de nous laisser briser, nous nous laissons aiguiser. » La pression de devoir défendre son titre le ronge. Il considère la course de cette année comme la plus importante de sa carrière. De nombreux mushers ont remporté plusieurs titres de l'Iditarod, mais seulement deux — Susan Butcher et Lance Mackey — ont remporté leur deuxième titre l'année suivant leur premier. « C'est difficile de s'imposer cette pression, car vous devez vivre avec tous les jours », a déclaré Holmes à l'AP. « Et si je n'y parviens pas, cela va vraiment me détruire. »