Une cartographie sans précédent des microbes antarctiques

Les microbes de l'Antarctique viennent d'être cartographiés comme jamais auparavant, offrant un aperçu fascinant de la biodiversité cachée sous les eaux glacées de ce continent.

Une découverte scientifique majeure

Selon une étude récente, plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science actuelle. Ces minuscules organismes, bien que invisibles à l'œil nu, jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat mondial.

Une expédition révélatrice

Une équipe de recherche internationale a réalisé la cartographie génétique la plus complète sur ces organismes. Basée sur l'analyse de 218 échantillons d'eau prélevés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, qui s'est déroulée entre 2016 et 2017, cette étude a permis d'obtenir des résultats surprenants.

Des gènes inconnus aux fonctions vitales

Après séquençage de l'ADN, les chercheurs ont confronté leurs découvertes avec les catalogues de gènes marins existants. Les résultats sont édifiants : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues. Plus d'un gène sur trois n'existe nulle part ailleurs dans la littérature scientifique.

Des communautés microbiennes diversifiées

Ces gènes inconnus ne forment pas une masse uniforme. Ils s'organisent en communautés distinctes, structurées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau héberge ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression.

Un archipel biologique invisible

L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire porte sa propre signature génétique. Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Par exemple, le phytoplancton, composé de microalgues en suspension, assure la moitié de la photosynthèse de la planète entière.

Rôle crucial dans le cycle du carbone

D'autres bactéries interviennent dans le destin du carbone capturé : une partie est recyclée en surface, tandis qu'une autre est envoyée vers les profondeurs. Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages.

Une diversité fonctionnelle remarquable

La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre parfaitement cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variants portent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc. Dans les eaux froides antarctiques, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.

Implications face au changement climatique

Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur produits par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, se modifie sous l'effet du réchauffement climatique.

Réorganisation des courants océaniques

Une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer toute l'activité microbienne de la région sans déplacer une seule côte. Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre permettrait d'affiner les modèles climatiques actuels.

Vers une meilleure compréhension du climat terrestre

Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année restent indispensables. L'océan Austral, longtemps considéré comme une périphérie scientifique, s'impose aujourd'hui comme un territoire clé pour comprendre l'avenir du climat terrestre.

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