Une cartographie inédite des microbes de l'Antarctique

Les microbes de l'Antarctique viennent d'être cartographiés comme jamais auparavant. Une étude récente a révélé que plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science. Ces minuscules organismes jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone et le climat mondial.

Un écosystème caché sous les glaces

Sous les eaux glacées qui entourent le continent antarctique se cache un monde vivant d'une complexité insoupçonnée. Les microbes, invisibles à l'œil nu, se comptent par milliards dans chaque litre d'eau, pilotant des processus essentiels à l'équilibre de notre planète.

Une étude internationale approfondie

Une équipe internationale de chercheurs a récemment réalisé la cartographie génétique la plus complète à ce jour de ces organismes. Leurs découvertes dépassent toutes les attentes : sur les 218 échantillons d'eau collectés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique entre 2016 et 2017, 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues.

Variété et spécificité des gènes

Plus d'un gène sur trois n'a pas d'équivalent dans la littérature scientifique actuelle. Ces gènes inconnus ne forment pas une masse homogène, mais s'organisent en communautés distinctes, structurées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression.

L'océan Austral : un archipel biologique

Ce phénomène fait de l'océan Austral un véritable archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique. Ces organismes ne sont pas de simples spectateurs de l'environnement polaire. Les phytoplanctons, par exemple, assurent la moitié de la photosynthèse de la planète, tandis que d'autres bactéries jouent un rôle clé dans le recyclage du carbone capturé.

Les implications des nouvelles découvertes

Selon une analyse relayée par Earth.com, plusieurs des gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans les eaux chaudes, ses variants possèdent des gènes spécialisés dans l'absorption de métaux comme le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides antarctiques, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.

Des conséquences face au changement climatique

Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur générés par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est modifiée par le réchauffement. Une réorganisation de ces courants pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans déplacer une seule côte.

Un avenir à surveiller de près

Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre est essentiel pour affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année sont indispensables.

Conclusion

L'océan Austral, longtemps considéré comme une périphérie scientifique, s'impose aujourd'hui comme un territoire clé pour comprendre l'avenir du climat terrestre. Il est impératif de continuer à explorer et à étudier cet environnement riche et complexe afin de mieux appréhender les enjeux climatiques globaux.

Recevez toute l’actualité des sciences trois fois par semaine. Abonnez-vous au magazine papier ou numérique.