Une cartographie sans précédent des microbes antarctiques

Les microbes de l'Antarctique ont été cartographiés comme jamais auparavant. Une étude récente a révélé que plus d'un tiers des gènes découverts dans l'océan Austral sont totalement inconnus de la science. Ces minuscules organismes, bien que invisibles à l'œil nu, influencent directement le cycle du carbone et le climat de notre planète.

Un monde vivant sous les glaces

Sous les eaux glacées qui entourent le continent antarctique, se dissimule un monde vivant d'une complexité insoupçonnée. Des milliards de microbes dérivent dans chaque litre d'eau, pilotant des processus essentiels à l'équilibre de notre planète.

Une étude internationale révélatrice

Une équipe de chercheurs internationaux a réalisé la cartographie génétique la plus complète jamais réalisée sur ces organismes. Les résultats ont surpassé toutes les attentes. Au total, 218 échantillons d'eau ont été collectés lors de l'Expédition de Circumnavigation Antarctique, une traversée scientifique de trois mois effectuée entre 2016 et 2017.

Des gènes méconnus

Après le séquençage de l'ADN, les chercheurs ont comparé leurs résultats avec les catalogues de gènes marins existants. Le constat est édifiant : 38 % des gènes identifiés sont totalement absents de toutes les bases de données marines connues. Plus d'un gène sur trois n'a pas été décrit dans la littérature scientifique.

Communautés microbiennes distinctes

Ces gènes inconnus ne forment pas une masse homogène. Au contraire, ils s'organisent en communautés distinctes, structurées par les masses d'eau et les courants océaniques. Chaque couche d'eau abrite ses propres microbes, adaptés à des conditions spécifiques de température, de salinité et de pression. L'océan Austral fonctionne ainsi comme un archipel biologique invisible, où chaque territoire possède sa propre signature génétique.

Un rôle crucial dans l'écosystème

Ces organismes ne se contentent pas d'observer l'environnement polaire. Certains d'entre eux, comme le phytoplancton (microalgues en suspension dans l'eau), assurent la moitié de la photosynthèse de la planète. D'autres bactéries jouent un rôle clé dans la gestion du carbone capturé, le recyclant en surface ou le dirigeant vers les profondeurs.

Une influence sur le climat

Selon une analyse relayée par Earth.com, certains gènes nouvellement identifiés aident les microbes à décomposer des composés riches en soufre, libérant des gaz qui influencent la formation des nuages. La bactérie Pelagibacter, présente dans presque tous les océans du monde, illustre cette diversité fonctionnelle. Dans des eaux chaudes, ses variants possèdent des gènes spécialisés pour absorber des métaux comme le nickel et le zinc, tandis que dans les eaux froides antarctiques, d'autres variants activent des gènes liés à la résistance au stress oxydatif.

Implications face au changement climatique

Ces découvertes prennent une dimension particulière dans le contexte du changement climatique. L'océan Austral absorbe une part considérable du dioxyde de carbone et de la chaleur générée par les activités humaines. Cependant, la circulation des masses d'eau, qui structure les communautés microbiennes, est modifiée par le réchauffement climatique. Cela pourrait redistribuer l'activité microbienne de la région sans déplacer une seule côte.

Vers une meilleure compréhension du climat

Les chercheurs soulignent que ces gènes inconnus représentent autant de fonctions biologiques encore à caractériser. Comprendre leur rôle exact dans les cycles du carbone et du soufre est crucial pour affiner les modèles climatiques actuels. Pour cela, un suivi continu et une surveillance génétique tout au long de l'année sont indispensables.

Une nouvelle ère pour l'océan Austral

Longtemps considéré comme une périphérie scientifique, l'océan Austral s'impose désormais comme un territoire clé pour comprendre l'avenir du climat terrestre.

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