Décès de J. Craig Venter, pionnier du séquençage du génome humain

J. Craig Venter, qui a joué un rôle crucial dans la cartographie du premier brouillon du génome humain, est décédé mercredi à San Diego, à l'âge de 79 ans. Son décès a été annoncé par l'Institut J. Craig Venter, un groupe de recherche en génomique basé à La Jolla, en Californie, et à Rockville, dans le Maryland. Selon l'institut, Venter est mort après avoir été hospitalisé en raison d'effets secondaires liés à un traitement récent contre le cancer.

Une course contre la montre

Dans les années 1990, Venter a fait le pari qu'il pourrait utiliser une technique de séquençage différente pour accélérer le processus de décodage du génome humain, en rivalisant avec un immense projet gouvernemental connu sous le nom de Human Genome Project. En 2000, Venter et sa société privée, Celera Genomics, ont annoncé conjointement avec les leaders du Human Genome Project qu'ils avaient déchiffré les 3,1 milliards de sous-unités d'ADN, les « lettres » chimiques qui composent la recette de la vie humaine.

Un héritage scientifique durable

Trois ans plus tard, en avril 2003, le projet a déclaré le génome humain complet. Venter a déclaré lors d'un événement à la Maison Blanche en 2000 : « Certains m'ont dit que le séquençage du génome humain diminuerait l'humanité en ôtant le mystère de la vie. Rien n'est plus éloigné de la vérité. » Son travail a effectivement révélé encore plus de mystères, tout en aidant les scientifiques à comprendre les causes génétiques des maladies rares et des conditions plus courantes telles que les maladies cardiaques et le cancer.

Une curiosité insatiable pour la vie

Venter, qui a servi dans la Marine américaine pendant la guerre du Vietnam, a déclaré que cette expérience lui avait appris à quel point la vie pouvait être fragile et a éveillé sa curiosité sur la manière dont les trillions de cellules du corps humain collaborent pour créer et maintenir la vie. Il a également travaillé aux Instituts nationaux de la santé (NIH), où il a contribué au développement d'une technique permettant d'identifier rapidement de larges pans de gènes humains.

Une avancée en biologie synthétique

Plus tard, Venter a été le premier à publier son propre génome séquencé, dans l'espoir que les chercheurs puissent l'examiner pour comprendre ce qui avait été hérité de chaque parent et où se trouvaient les vulnérabilités aux maladies, ouvrant ainsi la voie à une éventuelle personnalisation des traitements en fonction des gènes d'une personne. Lui et son équipe ont également réalisé une percée en biologie synthétique en créant une cellule bactérienne dotée d'ADN synthétisé en laboratoire.

Un impact durable sur la recherche

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