Vers une domination chinoise en financement scientifique

Dans un contexte où les États-Unis voient leurs financements en recherche diminuer, la Chine, de son côté, investit massivement dans la science. Ces efforts pourraient propulser le pays au rang de premier subventionneur mondial dans les deux prochaines années.

Des priorités clairement définies

Lors du dernier congrès du Parti communiste, qui s'est tenu à la mi-mars, la Chine a identifié des secteurs prioritaires pour son développement scientifique. Parmi eux, les technologies quantiques et l'intelligence artificielle, avec l'objectif de devenir un leader dans ces domaines d'avant-garde. Le 15e Plan quinquennal (2026-2030), présenté le 13 mars, prévoit un budget de 62 milliards de dollars pour la science en 2026, marquant une augmentation de 10 % par rapport à 2025.

Des prévisions alarmantes pour les États-Unis

Une analyse menée par des chercheurs californiens pour le compte de Nature Index, qui compile des données de plusieurs revues scientifiques prestigieuses, révèle que si cette tendance se poursuit, le financement public de la R&D en Chine pourrait dépasser celui des États-Unis « dans deux à trois ans ». Cela marquerait la fin d'une ère où les États-Unis ont dominé le paysage scientifique mondial depuis la Seconde Guerre mondiale.

Une montée visible dans la production scientifique

Ces dernières années, la montée en puissance de la Chine se fait également sentir dans le domaine des publications scientifiques. En 2023, le pays a surpassé les États-Unis en tant que plus grand contributeur aux 82 revues scientifiques dites de « haut niveau ». Cependant, le véritable défi pour la Chine réside dans la recherche fondamentale, où elle doit encore rattraper les États-Unis. Les chercheurs estiment que la Chine ne peut espérer égaler les États-Unis dans ce domaine qu'en 2035, à condition que les dépenses américaines en recherche fondamentale, actuellement autour de 120 milliards de dollars, restent constantes.

Les coupes budgétaires américaines : un facteur déterminant

Si les coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche se concrétisent — bien que jusqu'à présent rejetées par le Sénat —, le rattrapage chinois pourrait être plus rapide. Ces coupes pourraient gravement affecter la position des États-Unis en matière de recherche fondamentale, qui est historiquement le berceau des avancées scientifiques et technologiques.

Une stratégie globale de la Chine

Le gouvernement chinois met en avant son intérêt croissant pour la recherche fondamentale et appliquée comme partie intégrante de sa stratégie pour devenir un leader mondial tant sur le plan économique que politique. Meghan Ostertag, chercheuse en économie politique, souligne dans Nature : "L’intérêt accru de la Chine en recherche fondamentale et appliquée fait partie de la grande stratégie du gouvernement chinois pour devenir le leader mondial, économiquement et politiquement."

Les défis de la collaboration internationale

Un autre facteur à prendre en compte est la question de la collaboration internationale. Nature indique que les deux pays font face à des défis majeurs. En Chine, une part importante de la recherche de qualité est désormais produite sans collaborations internationales, tandis qu'aux États-Unis, le pays observe un déclin des inscriptions d'étudiants étrangers dans les universités, en raison de politiques d'immigration restrictives et d'une incertitude budgétaire croissante.

Conclusion

Alors que la dynamique mondiale de la recherche scientifique évolue, il est crucial d'observer comment ces investissements impactent non seulement le paysage scientifique, mais également les relations internationales. La montée en puissance de la Chine dans ce secteur pourrait avoir des répercussions profondes sur le développement technologique et la compétitivité globale des nations.