Une dynamique de recherche en pleine évolution

Alors que les budgets de recherche aux États-Unis sont en baisse, la Chine multiplie ses investissements dans le domaine scientifique. Cette tendance pourrait faire de la Chine le plus gros investisseur en recherche et développement (R&D) au monde d'ici deux à trois ans. En mars dernier, lors du dernier congrès du Parti communiste, les secteurs prioritaires pour ces investissements ont été clairement identifiés.

Les priorités de la Chine pour l'avenir

Parmi les domaines clés, la Chine mise sur la recherche en quantique et en intelligence artificielle, visant à devenir un leader dans ces technologies de pointe. Lors du 15e « Plan quinquennal » (2026-2030) présenté le 13 mars, le gouvernement a prévu un budget de 62 milliards de dollars pour la science en 2026, ce qui représente une augmentation de 10 % par rapport à 2025.

Des projections révélatrices

Une analyse menée par des chercheurs californiens pour le compte de Nature Index, une compilation de données issues de nombreuses revues scientifiques de renom, prévoit que le financement public de la R&D en Chine pourrait dépasser celui des États-Unis dans un futur proche. Historiquement, les États-Unis occupaient la première place depuis la Seconde Guerre mondiale. Toutefois, la montée en puissance de la Chine est déjà visible : en 2023, la Chine a surpassé les États-Unis en tant que plus grand contributeur aux 82 revues scientifiques dites « de haut niveau ».

Une domination financière en perspective

Ce qui est à présent en jeu, c'est la domination financière dans le domaine de la recherche. Cependant, il est important de noter que dans le secteur de la recherche fondamentale, la Chine a encore un chemin à parcourir. Selon les chercheurs, la Chine ne rattraperait les États-Unis dans ce domaine qu'en 2035, à condition que le niveau des dépenses américaines en recherche fondamentale reste autour de 120 milliards de dollars, contre 62 milliards de dollars pour la Chine. Si les coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche se concrétisent, le rattrapage pourrait s'accélérer.

L'importance de la recherche fondamentale

La recherche fondamentale est essentielle, car elle constitue le point de départ de nombreuses percées scientifiques et techniques futures. Les investissements massifs des États-Unis dans ce secteur depuis les années 1940 ont été déterminants pour établir leur position de leader en science et technologie, contribuant également à leur croissance économique. La chercheuse en politique économique, Meghan Ostertag, souligne dans Nature que l'intérêt croissant de la Chine pour la recherche fondamentale et appliquée s'inscrit dans une stratégie gouvernementale globale pour devenir le leader mondial, tant sur le plan économique que politique.

Les défis de la collaboration internationale

La collaboration internationale joue également un rôle crucial dans le développement de la recherche. Cependant, les deux pays sont confrontés à des défis distincts. En Chine, la majorité de la recherche de haute qualité est désormais réalisée sans collaboration internationale. Pendant ce temps, les États-Unis font face à un déclin des inscriptions d'étudiants étrangers dans leurs universités, un phénomène lié aux politiques d'immigration et à l'incertitude budgétaire qui règne actuellement.

Conclusion

En résumé, alors que la Chine s'apprête à intensifier ses investissements en science, la dynamique actuelle pourrait redéfinir le paysage de la recherche et du développement à l'échelle mondiale. Reste à voir comment ces évolutions influenceront la compétition scientifique entre les deux puissances, ainsi que l'impact sur l'innovation et la collaboration internationale.