Une révolution scientifique en marche

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont été le principal acteur en matière d'investissements dans la recherche et développement (R&D). Cependant, une analyse réalisée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l'Université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bientôt détrôner ce leadership, possiblement d'ici deux à trois ans.

Stagnation aux États-Unis et essor en Chine

Cette transformation résulte d'un paradoxe : alors que les investissements publics en R&D stagnent aux États-Unis, la Chine augmente sans relâche ses dépenses dans ce domaine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques en R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, enregistrant une hausse de 90 % en dix ans. En revanche, les États-Unis n'ont vu leurs dépenses augmenter que de 12 % sur la même période, atteignant 155 milliards de dollars.

De plus, la Chine prévoit d'accroître ses dépenses globales en R&D d'au moins 7 % par an jusqu'en 2030, ce qui représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année, destinés à la recherche publique et privée, tant fondamentale qu'appliquée.

La Chine à la pointe des technologies critiques

Un rapport d'un outil de suivi technologique géré par l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI) indique que la Chine est déjà en tête dans près de 90 % des technologies clés qui renforcent ou menacent les intérêts nationaux des pays. Cette avance dans la recherche fondamentale est également soutenue par des agences américaines telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health, dont le financement devrait rester stable cette année, malgré l'opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche.

Les perspectives de recherche en Chine

Rao Yi, neuroscientifique basé à l'Université de Pékin, dirige un laboratoire de recherche avancée sur le cerveau. De retour en Chine en 2007, il a utilisé son expérience acquise aux États-Unis pour revitaliser les sciences de la vie dans son pays. Dans un article publié par Nature en juin 2025, il a expliqué que les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine l'opportunité de rattraper son retard sur la scène internationale, laissant présager qu'elle pourrait surpasser les États-Unis en recherche fondamentale dans les dix prochaines années.

Les enjeux pour l'électorat américain

Selon Robert Conn, expert en politiques de recherche, « la recherche fondamentale est au cœur du développement, car elle constitue les bases des innovations et découvertes futures ». Cependant, bien que la Chine semble sur le point de dépasser les États-Unis dans le domaine de la R&D, elle reste encore loin de les égaler sur le plan militaire.

La suprématie militaire américaine

Actuellement, les États-Unis continuent de se prévaloir de leurs avancées technologiques en matière de défense, avec des équipements tels que le USS Gerald R. Ford, le plus grand porte-avions au monde, le bombardier B-2 furtif, et le chasseur F-35. Le déploiement des forces américaines au Moyen-Orient illustre la puissance et la polyvalence de l'outil militaire américain.

Le président Donald Trump souhaite d'ailleurs accroître le budget de la défense, qui avoisine déjà 1000 milliards de dollars, soit environ quinze fois celui de la France. Il souhaite une augmentation de 50 % l'année prochaine.

Les dépenses militaires en Chine

Bien que la Chine soit encore loin derrière les États-Unis en matière d'investissements militaires, elle prévoit de dépenser 275 milliards de dollars en 2026, soit presque quatre fois moins que les États-Unis. Néanmoins, depuis 2016, le budget de la défense chinois a augmenté de 7 à 8 % chaque année.

Le président Xi Jinping sait tirer parti du temps pour mener à bien des projets ambitieux, comme en témoignent les 50 000 kilomètres de voies de train à grande vitesse construites en un temps record et les succès chinois dans l'exploration spatiale.

Une vision à long terme

La Chine a des ambitions à long terme : en 2049, elle célébrera le centenaire de la République populaire de Chine. Malgré une démographie en déclin, le pays aspire à redevenir la première puissance mondiale, avec des infrastructures telles que les routes de la soie, une production industrielle massive, un outil militaire puissant et une R&D en plein essor, le tout sous le regard d'une surveillance de masse de haute technologie.

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