Une Révolution Scientifique en Cours
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis occupent une position prépondérante en tant que principal investisseur mondial en recherche et développement (R&D). Néanmoins, une analyse effectuée pour Nature Index par le programme Frontiers in Science and Innovation Policy (FSIP) de l’université de Californie à San Diego révèle que la Chine pourrait bientôt leur ravir cette place de leader, d'ici deux à trois ans.
Un Investissement en Forte Croissance
Cette évolution est le résultat d'une stagnation des investissements publics aux États-Unis, contrastant avec l'augmentation constante des dépenses de R&D en Chine. Selon les données de l'OCDE, les dépenses publiques de R&D en Chine ont atteint 133 milliards de dollars américains en 2023, affichant une hausse de 90 % en dix ans. Pendant la même période, les États-Unis n'ont connu qu'une augmentation de 12 %, portant leurs dépenses à 155 milliards de dollars.
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La Chine prévoit d'augmenter ses dépenses globales de R&D d’au moins 7 % par an jusqu’en 2030, ce qui représente des milliards de dollars supplémentaires chaque année, destinés à la recherche publique ou privée, fondamentale ou appliquée.
Leadership Technologique de la Chine
Selon un outil de suivi technologique géré par l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), un think tank indépendant, la Chine est déjà à la pointe de la recherche dans près de 90 % des technologies cruciales qui renforcent ou menacent les intérêts nationaux d’un pays.
Concernant la recherche fondamentale, les chercheurs du programme FSIP estiment que le financement global des agences américaines, telles que la National Science Foundation et les National Institutes of Health, restera relativement stable cette année, principalement en raison de l’opposition du Sénat aux coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche. Cependant, ils sont moins optimistes sur la capacité du Congrès à s’opposer durablement aux réductions budgétaires envisagées par l’administration Trump.
Un Avis d'Expert
Rao Yi, neuroscientifique et directeur d’un laboratoire de recherche à l’université de Pékin depuis son retour en Chine en 2007, a souligné dans un article de Nature en juin 2025 que les hésitations des États-Unis pourraient offrir à la Chine une opportunité de rattraper son retard au niveau international. Les experts estiment que la Chine pourrait dépasser les États-Unis en recherche fondamentale d’ici une décennie.
Robert Conn, spécialiste des politiques de recherche, soutient que "la recherche fondamentale est au cœur du processus de développement, représentant les bases des innovations et découvertes futures".
Un Écart Militaire Rémunérateur
Malgré la montée en puissance de la Chine dans le domaine de la R&D, elle demeure encore loin derrière les États-Unis en matière militaire. Actuellement, les États-Unis se vantent de leurs technologies de défense de pointe, telles que le porte-avions USS Gerald R. Ford, le bombardier furtif B-2, et le chasseur furtif F-35.
Le budget américain de la défense s’élève déjà à près de mille milliards de dollars, soit environ quinze fois celui de la France. Le président Trump a exprimé son intention d'augmenter ce budget de 50 % l'année prochaine.
La Croissance du Budget Militaire Chinois
Bien que la Chine prévoie de dépenser l’équivalent de 275 milliards de dollars en 2026, soit près de quatre fois moins que les États-Unis, son budget de défense a connu une augmentation annuelle de 7 % à 8 % depuis 2016. Xi Jinping mise sur une stratégie à long terme, mais il sait également agir rapidement sur des projets ambitieux, comme en témoignent les 50 000 kilomètres de voies TGV construits en un temps record et les avancées chinoises en conquête spatiale.
Une Vision à Long Terme
En 2049, la Chine célébrera le centenaire de la République populaire de Chine. Malgré une démographie en déclin, l'Empire du Milieu aspire à redevenir la première puissance mondiale, avec des routes de la soie, une production industrielle gigantesque, un outil militaire redoutable et une R&D florissante, le tout sous le regard d'une surveillance de masse technologique.
Les enjeux de cette compétition scientifique et militaire entre les États-Unis et la Chine sont cruciaux pour l'avenir des deux nations et pour l'équilibre mondial.
