Chicago — La bataille pour l'avenir du sport universitaire

En dehors des terrains, l'avenir des sports universitaires est façonné par la lutte d'influence entre la Southeastern Conference (SEC) et le Big Ten. Du format des playoffs de football universitaire aux règles entourant les NIL (Noms, Images, Likenesses) et le transfert de joueurs, les désaccords sont nombreux, les ressentiments profonds et les égos démesurés. Mais sur les terrains où cela compte vraiment, il est indéniable que le Big Ten est en train de remporter la bataille dans cette nouvelle ère des sports universitaires.

Un changement de dynamique

C'est un monde où le Big Ten règne, et lors de ce tournoi NCAA, ils infligent une leçon d'humilité à la SEC, tout comme en football. "Le basketball universitaire est cyclique depuis toujours", a déclaré l'entraîneur de basketball du Michigan, Dusty May, après que son équipe ait infligé à Alabama une défaite écrasante de 90-77 lors de leur match dans la région du Midwest. "J'espère que ce sera un long cycle pour nous dans la conférence. Je pense que maintenant, le terrain de jeu est nivelé en ce qui concerne les finances et d'autres aspects..."

May, qui a passé trois ans dans la SEC en tant qu'assistant à Florida, n'a pas eu besoin de terminer sa pensée. Alors que la SEC est devenue la conférence athlétique dominante aux États-Unis au cours des deux premières décennies des années 2000, le Big Ten avait peu de moyens de répondre à cette domination, si ce n'est par des plaintes. Son insistance à suivre les règles — à l'exception de quelques scandales comme celui d'Ohio State — permettait aux présidents d'université de se féliciter mutuellement. Mais lorsque des championnats étaient en jeu, cela ne voulait pas dire grand-chose lorsque les fans et les joueurs du Big Ten étaient accueillis par des chants de "SEC! SEC!".

Une domination en basketball

Les temps ont changé. Après trois titres consécutifs en football remportés par le Michigan, l'Ohio State et l'Indiana, le Big Ten peut désormais revendiquer la suprématie en basketball. Avec un bilan de 4-0 contre la SEC dans ce tournoi, le Big Ten est assuré d'au moins une place en Final Four, alors que l'Iowa affronte l'Illinois dans la région Sud, et pourrait en obtenir deux autres si Purdue réussit à battre l'Arizona en finale de l'Ouest et si le Michigan bat le Tennessee lors de son match de l'Elite Eight ce dimanche.

"Cela signifie beaucoup pour nous", a déclaré l'ailier du Michigan, Yaxel Lendeborg, qui a été un véritable rouleau compresseur contre Alabama avec 23 points, 12 rebonds et 7 passes décisives. "Ces gars-là sont toujours une grande conférence en basketball, football, peu importe. Ils sont vraiment de haut niveau. Mais cette année, je sens que le Big Ten pourrait être la meilleure conférence du pays et que se battre à chaque match nous a vraiment préparés pour des moments comme celui-ci."

Des talents négligés

Lendeborg représente parfaitement pourquoi ce changement s'est produit. Avant cette saison, il était sans doute le meilleur joueur de la conférence américaine à l'UAB — en plein cœur du pays de la SEC, à moins d'une heure de route de Tuscaloosa. Peut-être que toute la SEC était tout simplement endormie au volant et a ignoré un talent de niveau NBA juste sous son nez. Plus probablement, ils ne pouvaient pas se permettre ce que le Michigan a payé pour l'attirer.

D'ailleurs, Lendeborg a déclaré à l'Associated Press il y a quelques semaines que Kentucky lui avait proposé entre 7 et 9 millions de dollars pour transférer. L'entraîneur de Kentucky, Mark Pope, a finalement nié ce montant, mais il est clair que les Wildcats ont fait une tentative sérieuse pour le sortir du portail des transferts. Maintenant que le facteur financier dans le recrutement est un fait de la vie (légal, pour l'instant), il ne devrait pas être surprenant que le Michigan puisse surenchérir sur une équipe de l’SEC pour un athlète d'élite. Cela se produit tout le temps, dans diverses disciplines sportives.

Un changement de paradigme

Pendant des décennies, l'avantage de la SEC résidait dans la proximité des talents, le climat et la passion. Cela a été renversé par les universités du Big Ten qui existent depuis plus longtemps et, par conséquent, possèdent des bases d'anciens élèves plus riches. Selon Almabase.com, sept des dix plus grandes associations d'anciens élèves du pays se trouvent dans le Big Ten. Pas étonnant que la SEC et son commissaire Greg Sankey commencent à proférer des menaces de séparation et de jouer selon leurs propres règles si le Congrès ne prend pas des mesures pour réguler l'environnement NIL actuellement ingérable.

"Oui, cela signifie quelque chose pour nous", a déclaré le meneur du Michigan, Nimari Burnett, qui a passé deux ans à Alabama avant de transférer en 2023-24. "Voir les équipes que nous avons affrontées dans le Big Ten réussir [dans le tournoi] montre que notre conférence est probablement la meilleure du pays."

Le Big Ten à un tournant

Le Big Ten a été tristement célèbre pour avoir été exclu d'un titre national de basketball masculin depuis que le Michigan State a remporté le titre en 2000, mais May a soulevé un point intéressant sur les raisons pour lesquelles cela pourrait changer cette année. Pendant longtemps, le Big Ten avait la réputation de jouer un basketball physique avec de grands gabarits capables de gagner un match de lutte, mais pas une course. Ce n'est plus le cas, surtout après l'ajout de UCLA, USC, Oregon et Washington lors du dernier tour d'expansion.

"Je pense que nous développons une identité de basketball différente avec l'arrivée des écoles de la côte Ouest, et je pense que certains des nouveaux entraîneurs ont apporté une saveur différente", a déclaré May. "Il semblait parfois que le Big Ten était un peu trop homogène. On allumait un match et il ressemblait à peu près aux trois autres qui se déroulaient en même temps. Je sais que notre ligue est incroyablement difficile. Les entraîneurs sont exceptionnels, mais je veux rendre hommage aux administrations. Il y a beaucoup de départements athlétiques bien gérés dans le Big Ten."

Un bilan de l'SEC

Pour être juste, il y a seulement un an, l’SEC avait obtenu un record de 14 invitations au tournoi NCAA, avait sept équipes en Sweet 16 et deux en Final Four, dont le champion national, Florida. Cependant, cette année, l’SEC a clairement été surévaluée. Bien qu'elle ait reçu 10 invitations — le plus de toutes les ligues — elle n'aura qu'une seule équipe en Elite Eight, le Tennessee, cinquième tête de série. Et en dehors de la défaite du champion de la saison régulière, Florida, face à l'Iowa (neuvième tête de série) au deuxième tour, aucun de ces résultats ne semblait être le fruit du hasard.

Peut-être que l'offre de 7 à 9 millions de Kentucky pour Lendeborg était exagérée. Mais après l'avoir vu dominer contre Alabama en bleu du Michigan plutôt qu'en bleu de Kentucky, peut-être que Pope aurait dû offrir encore plus. Alors qu'une grande partie du monde universitaire a passé cette semaine à rire et à secouer la tête devant LSU pour avoir attiré Will Wade à Baton Rouge avec d'énormes promesses de NIL, au lendemain des allégations concernant les 40 millions de dollars pour l'équipe de football de Lane Kiffin, au moins les Tigers voient clairement comment le jeu se joue. Comme l'a dit May vendredi soir lorsqu'on lui a demandé quels avantages le Big Ten a maintenant que les règles ont changé : "Il faudrait m’attraper hors micro pour que je réponde à cette question."