Une mission marquée par des défis techniques

Le dimanche dernier, Blue Origin a lancé sa troisième fusée New Glenn, réussissant à réutiliser une première étape précédemment utilisée. Cependant, la deuxième étape de la fusée a placé la charge utile, un satellite de communication direct vers les téléphones portables, dans une orbite non fonctionnelle, selon les déclarations des responsables.

Un incident regrettable pour AST SpaceMobile

AST SpaceMobile, basé à Midland, au Texas, constructeur du satellite BlueBird 7, a déclaré dans un communiqué que le système de propulsion de la station relais cellulaire à bord ne pouvait pas compenser l'altitude plus basse que prévue. "Lors de la mission New Glenn 3, BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle prévue par la phase supérieure du lanceur", a précisé l'entreprise.

"Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit mis sous tension, l'altitude est trop basse pour maintenir des opérations avec sa technologie de propulseur à bord et il sera désorbité." Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais la société a indiqué qu'il était entièrement assuré.

Le lancement et les performances de la fusée

La fusée New Glenn lancée dimanche était la troisième du constructeur et la première à utiliser une première étape déjà volée. La société, fondée par Jeff Bezos, a vu le décollage se produire depuis la Station spatiale de la Force spatiale de Cape Canaveral à 7h25, heure de l'Est, après 40 minutes d'attente inexplicable dans le compte à rebours.

Lorsque le compte est enfin arrivé à zéro, les sept moteurs BE-4 à propulsion méthane de la fusée ont démarré avec un rugissement qui a secoué le sol, propulsant le booster avec une poussée de 3,8 millions de livres.

Un premier étage performant

Le premier étage a semblé fonctionner à la perfection, s'éteignant et se détachant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le lancement. La phase supérieure de la fusée, alimentée par deux moteurs BE-3, a ensuite démarré pour continuer l'ascension vers une orbite initiale.

Le premier étage, quant à lui, a dirigé son vol vers une barge de récupération de Blue Origin stationnée à plusieurs centaines de miles dans l'océan Atlantique, réussissant un atterrissage ciblé environ neuf minutes et 20 secondes après le lancement.

Un incident préoccupant

Environ deux minutes et demie après l'atterrissage du premier étage dimanche, les moteurs de la seconde étape se sont éteints comme prévu. Un second allumage des moteurs de la phase supérieure était prévu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce moment est passé sans mises à jour de la part de Blue Origin. Une heure plus tard, cependant, la société a rapporté que le satellite n'avait pas été libéré dans son orbite prévue.

Le post n'a pas précisé si le second allumage des moteurs de la phase supérieure a eu lieu ou, si c'est le cas, s'il a fonctionné pour la durée complète. "Nous avons confirmé la séparation de la charge utile", a posté Blue Origin sur X. "AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est mis sous tension. La charge utile a été placée dans une orbite anormale. Nous évaluons actuellement la situation et nous mettrons à jour lorsque nous aurons plus d'informations détaillées."

Les ambitions de l’AST SpaceMobile

Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne à réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite basse. Ce satellite est le deuxième d'une nouvelle génération de stations relais de données d'AST SpaceMobile conçues pour fournir de manière transparente un service de téléphonie mobile 4G et 5G directement aux utilisateurs de téléphones portables dans le monde entier.

• La société prévoit de déployer jusqu'à 60 de ces BlueBirds de "bloc deux" dans une constellation initiale.
• Ils seront lancés avec des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indiens LVM3 et la New Glenn de Blue Origin.
• Malgré l'incident de dimanche, AST SpaceMobile a déclaré qu'elle "continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne pendant 2026, soutenu par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancements, et vise environ 45 satellites en orbite d'ici fin 2026."

Les projets futurs de Blue Origin

Blue Origin prévoit de rivaliser directement avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace lointain tout en déployant une flotte de satellites Internet en orbite terrestre basse (LEO) appartenant à Amazon, destinés à concurrencer le système Starlink déjà établi par SpaceX.

Blue Origin développe également des modules d'atterrissage lunaires pour livrer des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. La fusée New Glenn est essentielle à tous ces projets. La société prévoit de lancer un prototype de module d'atterrissage Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou deux lancements de satellites Internet LEO d'Amazon avant la fin de l'année. Cependant, ces plans dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné dimanche.