Les incendies de forêt en Amérique du Nord : un phénomène qui ne s'arrête plus

WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt en Amérique du Nord connaissent une prolongation de leur activité. Une étude récente a révélé que les flammes persistent plus tard dans la nuit et commencent plus tôt le matin, en raison du changement climatique d'origine humaine qui prolonge les conditions plus chaudes et plus sèches, favorables aux incendies.

Un changement alarmant dans le comportement des incendies

Auparavant, les incendies avaient tendance à s'éteindre ou à diminuer d'intensité la nuit, lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, ce phénomène se produit de moins en moins souvent. Selon l'étude publiée vendredi dans Science Advances, le nombre d'heures où les conditions sont favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. Par exemple, la Californie compte désormais 550 heures supplémentaires de potentiel de combustion par rapport au milieu des années 1970.

Des augmentations spectaculaires dans certaines régions

Des régions du sud-ouest du Nouveau-Mexique et du centre de l'Arizona constatent jusqu'à 2 000 heures supplémentaires par an où les conditions sont propices à l'éclosion d'incendies, ce qui représente la plus forte augmentation observée dans cette étude, qui incluait des données sur le Canada et les États-Unis. Bien que l'étude ait examiné les périodes où les conditions étaient propices aux incendies, cela ne signifie pas que des incendies se produisaient à chaque fois.

Des nuits de plus en plus dangereuses

Les incendies nocturnes sont plus difficiles à combattre. L'étude cite des exemples récents, tels que l'incendie de Lahaina à Hawaï en 2023, l'incendie de Jasper en Alberta en 2024, et les incendies de Los Angeles en 2025. L'incendie de Maui a été déclenché à 12h22 du matin. Ce phénomène n'est pas seulement une question d'horloge — le calendrier est également affecté. Le nombre de jours avec des conditions météorologiques propices aux incendies a augmenté de 44 %, ajoutant efficacement 26 jours au cours des 50 dernières années.

Les explications scientifiques derrière ce phénomène

Selon les auteurs de l'étude, cette tendance est principalement due à des nuits plus chaudes et plus sèches, accompagnées d'un peu plus de vent. « Les incendies ralentissent normalement la nuit ou s'arrêtent tout simplement », a déclaré Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au service canadien des forêts. « Mais dans des conditions d'extrême danger d'incendie, le feu brûle en fait toute la nuit ou plus tard dans la nuit. »

Wang a également noté que le réchauffement de l'atmosphère terrestre signifie que la situation risque de s'aggraver. Les incendies qui ne « dorment pas » prennent un avantage au lendemain, rendant leur extinction plus difficile. John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, qui n'a pas participé à l'étude, a expliqué dans un courriel : « Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient — c'est-à-dire des pauses plus fiables pour les incendies de forêt. »

Les défis des pompiers

Le pompier de la nature, Nicholai Allen, qui a également fondé une entreprise spécialisée dans les outils de prévention des incendies domestiques, a souligné la difficulté de combattre les incendies la nuit. « Vous devez comprendre que vous avez des serpents, des ours, des lions de montagne et tout ce que vous avez pendant la journée, » a déclaré Allen, notant qu’un de ses collègues a été mordu par un ours. « Mais la nuit, ils sont vraiment effrayés et fuient le feu. »

Une étude approfondie sur les incendies

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 grands incendies de 2017 à 2023, utilisant un satellite météorologique et d'autres outils pour obtenir des données heure par heure sur les conditions atmosphériques pendant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité des combustibles. Ils ont créé un modèle informatique qui a corrélé les conditions météorologiques et l'état des incendies, appliqué aux données historiques du Canada et des États-Unis de 1975 à 2106.

Les implications du changement climatique

Les scientifiques affirment depuis longtemps que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel réchauffent les nuits plus rapidement que les jours en raison de l'augmentation de la couverture nuageuse qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre la nuit, comme une couverture. Depuis 1975, les étés dans les États-Unis contigus ont vu les températures nocturnes minimales augmenter de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degré Celsius), tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degré Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

L'humidité nocturne « ne se rétablit pas » de la sécheresse diurne comme elle le faisait auparavant, a déclaré Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en sciences du feu à l'Université de l'Alberta. Les incendies de forêt coïncident souvent avec la sécheresse, en particulier la sécheresse extrême, ce qui signifie non seulement un air plus sec, mais aussi un air plus chaud qui absorbe davantage d'humidité du sol et des plantes, rendant les combustibles plus inflammables, selon Wang.

Un cercle vicieux

En période de sécheresse, un cercle vicieux de dessèchement se met souvent en place, et lorsque l'environnement est très sec, une atmosphère plus chaude a plus de pouvoir pour extraire l'humidité des combustibles. Tout comme les nuits plus chaudes, en particulier lors des vagues de chaleur, ne permettent pas au corps de récupérer, ces nuits plus chaudes ne permettent pas non plus aux forêts de se rétablir, a noté Wang. « Il faut des semaines pour que les combustibles morts récupèrent leur humidité perdue et deviennent moins propices aux incendies, » a-t-il déclaré. « C'est tout simplement un stress pour les plantes, » a-t-il ajouté, ce qui augmente également la charge de combustible et rend les incendies plus faciles à déclencher.

Des statistiques alarmantes

Entre 2016 et 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne une superficie équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit légèrement plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). Cela représente 2,6 fois la superficie moyenne brûlée dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. En moyenne, les terres canadiennes brûlées au cours des 10 dernières années représentent 2,8 fois plus que pendant les années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Conclusion

Le scientifique du feu Jacob Bendix de l'Université de Syracuse, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié cette étude de « rappel inquiétant du rôle du changement climatique dans l'augmentation du potentiel d'incendie dans presque tous les environnements propices aux incendies en Amérique du Nord ». Cette recherche souligne l'urgence d'agir face à un phénomène de plus en plus préoccupant.

La couverture climatique et environnementale de l'Associated Press bénéficie d'un soutien financier de plusieurs fondations privées. L'AP est seule responsable de tout le contenu. Retrouvez les normes de l'AP pour travailler avec des philanthropies, une liste des soutiens et des domaines de couverture financés sur AP.org.