Par Mike Stone

WASHINGTON, 20 avril (Reuters) - Le secrétaire de l'US Air Force a annoncé l'extension de la durée de vie de l'avion d'attaque A-10 'Warthog' jusqu'en 2030, évitant ainsi une retraite anticipée de cet appareil, qui, malgré son âge avancé, reste un pilier du soutien aérien rapproché. La date de retraite initiale était fixée à 2026.

« Nous allons prolonger la plateforme A-10 'Warthog' jusqu'en 2030 », a déclaré Troy Meink, le secrétaire de l'Air Force, sur les réseaux sociaux. Il a ajouté que cette mesure « préserve la puissance de combat alors que la base industrielle de défense travaille à augmenter la production d'avions de combat ».

Un appareil emblématique en lutte pour sa survie

Cette décision marque un nouveau chapitre dans la longue bataille concernant l'avenir de l'A-10, qui a effectué son premier vol en 1976 et a été menacé de retrait par le Pentagone pendant plus de deux décennies. L'A-10 a joué un rôle significatif dans le conflit actuel avec l'Iran, selon le Commandement central des États-Unis. Ses puissants canons montés à l'avant ont été utilisés contre des navires iraniens dans le détroit d'Hormuz, comme l'indiquent plusieurs rapports.

Des arguments divergents au sein de l'US Air Force

Au sein de l'US Air Force, certains estiment que le Warthog est devenu trop vieux, trop lent et trop coûteux à entretenir. Ils soutiennent que le retrait de cet appareil libérerait des fonds pour des priorités de modernisation, telles que le développement d'armes hypersoniques. Cependant, des critiques mettent en garde qu'une réduction de la flotte sans un remplacement adéquat laisserait les troupes au sol sans un soutien aérien suffisant.

Résilience politique et économique de l'A-10

Malgré les arguments en faveur de son retrait, l'A-10 a montré une résilience presque inébranlable, en grande partie grâce à son poids politique. La plus grande concentration de la flotte est basée à la base aérienne Davis-Monthan à Tucson, en Arizona, ce qui contribue à l'économie locale. L'US Air Force figure parmi les principaux employeurs de la région.

L'Arizona, en tant qu'État clé, a acquis une influence croissante dans les élections présidentielles américaines. En 2021, le sénateur de l'Arizona, Mark Kelly, a réussi à contrer une proposition de l'administration Biden visant à retirer des dizaines de ces avions. Il a obtenu l'inclusion dans la législation de défense d'un texte bloquant tout retrait. Kelly a argué que les avions ne devraient pas être retirés sans un remplaçant adéquat capable de mener à bien la mission de soutien aérien rapproché.

Les défis de l'entretien de la flotte

Les responsables de l'US Air Force ont également mis en garde que le maintien de la flotte complète impose des contraintes sur l'approvisionnement en mécaniciens nécessaires pour entretenir les avions plus récents. L'extension récente de la durée de vie de l'A-10 suggère que ces préoccupations ont, pour l'instant, été mises de côté au profit de la préservation de la capacité de combat.

En conclusion, la décision de prolonger la durée de vie de l'A-10 'Warthog' jusqu'en 2030 témoigne des défis complexes auxquels fait face l'US Air Force, jonglant entre la nécessité de moderniser sa flotte et celle de garantir un soutien aérien adéquat pour ses troupes au sol.