Afflux d'eau pour le lac Powell

FORT COLLINS, Colorado (AP) — Ce printemps, les canyons de l'Utah oriental vont vibrer sous l'effet d'énormes volumes d'eau, équivalents à 50 000 toilettes tirant la chasse simultanément, dans une tentative désespérée de maintenir la génération d'électricité pour des milliers de foyers à travers l'Ouest des États-Unis. Les débits des rivières Green et Colorado pourraient sembler être une bénédiction de l'humidité dans un désert aride parsemé d'arches de grès et de cactus épineux, mais la réalité est tout autre.

Un besoin urgent de rehausser le niveau du lac Powell

Après l'hiver le plus sec jamais enregistré, les responsables souhaitent augmenter le niveau du lac Powell, gravement asséché, pour maintenir la production d'hydroélectricité. Pour y parvenir, ils prévoient de libérer jusqu'à un tiers de l'eau du réservoir de Flaming Gorge, situé en amont sur la rivière Green, au Wyoming et en Utah. Cela dépasserait l'afflux record de 2022 qui avait permis de maintenir l'approvisionnement en électricité.

Importance du lac Powell

Le lac Powell, retenu par le barrage de Glen Canyon, fournit une électricité à faible coût et sans carbone à plus de 350 000 foyers. Cependant, cette situation engendre des coûts croissants pour les autres utilisateurs dans un bassin fluvial contesté, fortement sollicité par des éleveurs, des industries et environ 40 millions de clients en eau résidentiels.

Conséquences pour les communautés en amont

À Flaming Gorge, dans le sud-ouest du Wyoming, les propriétaires du Buckboard Marina, Tony et Jen Valdez, s'inquiètent des niveaux d'eau qui devraient chuter de 3 mètres d'ici la fin de l'été en raison des libérations. Cela signifiera un trajet de plus en plus long pour atteindre le bord de l'eau et mettre les bateaux à l'eau. “Bien sûr, nous sommes préoccupés,” a déclaré Jen Valdez. “Il arrivera probablement un moment où nous devrons nous en faire davantage.”

Si tout se passe comme prévu, et sans aucun répit de la météo, Flaming Gorge pourrait descendre de 8 mètres dans un an, laissant le Buckboard Marina encore plus à sec. Bien que cela semble être une solution temporaire au milieu de la sécheresse persistante, les effets se feront également sentir en aval, alors que les gestionnaires d'eau du Bureau de la réclamation des États-Unis prévoient de retenir plus d'eau que d'habitude du lac Powell, à la frontière entre l'Arizona et l'Utah.

Impact sur le lac Mead

En aval, le lac Mead près de Las Vegas est en passe d'atteindre des niveaux bas similaires à ceux d'il y a quatre ans, qui avaient révélé des bateaux autrefois submergés et des restes humains. Les mesures drastiques sont nécessaires pour maintenir le niveau d'eau de Powell suffisamment élevé pour faire fonctionner les turbines de production d'électricité sans que de l'air ne pénètre dans le système, causant ainsi des dommages, selon les responsables fédéraux.

Clients de l'hydroélectricité

De l'urbanisation aux tribus en passant par les coopératives électriques rurales et les districts d'utilité publique, environ 155 clients reçoivent l'électricité d'hydroélectricité du barrage de Glen Canyon et d'autres générateurs fédéraux. Aucun d'eux ne dépend à 100 % de l'hydroélectricité. Beaucoup se trouvent dans des communautés défavorisées et tous sont des entités à but non lucratif qui paient, entre autres, les coûts d'exploitation et de maintenance du barrage ainsi que les investissements du gouvernement fédéral.

La Western Area Power Administration (WAPA) a des obligations contractuelles pour fournir une certaine quantité d'électricité à ses clients. Une perte d'hydroélectricité obligerait la WAPA à rechercher d'autres sources d'énergie, ce qui serait probablement plus coûteux et non renouvelable, a déclaré Leslie James, directrice exécutive de la Colorado River Energy Distributors Association. “Si l'hydroélectricité de Glen Canyon est réduite à zéro ou à un faible montant, cela aura des impacts différents sur ce qu'ils facturent aux communautés,” a déclaré James.

Augmentation des coûts pour les clients

C'est une situation que James n'a jamais rencontrée au cours de ses 48 années d'aide aux clients d'électricité en Arizona, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming. Le remplacement de l'hydroélectricité fédérale par des achats sur le marché a entraîné des augmentations tarifaires au cours des cinq dernières années pour Heber Light & Power, au sud-est de Salt Lake City, avec la dernière augmentation atteignant 13 %, selon Emily Brandt, responsable des ressources énergétiques de la société.

Facteurs contribuant à la sécheresse

La sécheresse de plus en plus fréquente, l'évaporation et la demande en eau — en particulier pour irriguer le luzerne pour l'industrie bovine — ont réduit le niveau du lac Powell à 1 075 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit seulement 23 % de sa capacité maximale. Pour continuer à produire de l'énergie, le réservoir ne peut pas descendre en dessous de 1 200 mètres, soit le niveau des prises d'eau pour les générateurs d'électricité du barrage de Glen Canyon. Cela ne s'est jamais produit depuis l'achèvement du barrage de 220 mètres en 1963, et le lac Powell a été progressivement rempli jusqu'à sa capacité maximale en 1980.

Libérations d'eau record

En 2022, le Bureau de la réclamation a libéré un volume sans précédent de 617 millions de mètres cubes d'eau de Flaming Gorge pour rehausser le niveau du lac Powell. Les dernières libérations de Flaming Gorge destinées à maintenir la production d'électricité du lac Powell pourraient éventuellement doubler ce volume. Parallèlement, le plan de retenir 1,85 milliard de mètres cubes dans le lac Powell entraînera une réduction de 40 % de la production d'électricité au barrage Hoover, avec un niveau encore plus bas du lac Mead en aval.

Conséquences environnementales

Un autre inconvénient : l'eau chaude de la surface du lac Powell pourrait favoriser la propagation du bar rayé, un poisson envahissant qui concurrence une espèce native menacée, le chub bossu, dans la rivière Colorado en aval du barrage de Glen Canyon. Des groupes comme le Grand Canyon Trust exhortent les gestionnaires d'eau à mélanger de l'eau plus profonde et plus froide pour maintenir le Grand Canyon inhospitalier pour le bar rayé.

Mesures pour protéger les poissons natifs

Les plus fortes libérations de Flaming Gorge dans les jours et semaines à venir seront calibrées pour aider les poissons natifs de la rivière Green, un affluent de la rivière Colorado. Finalement, Flaming Gorge devrait descendre de 83 % à 59 % de sa capacité. Les libérations de 2022 ont été suivies d'un hiver humide, ce qui a temporisé les inquiétudes liées à l'eau dans la région.

“Nous avons été un peu sauvés par Mère Nature,” a déclaré Valdez, le propriétaire du Buckboard Marina. Une ou deux années humides ne suffiront pas à inverser une « mégasécheresse » de 25 ans causée en partie par le changement climatique d'origine humaine. Cependant, Valdez est optimiste quant à un retour des conditions humides. “Nous espérons pouvoir nous diversifier et faire d'autres choses,” a déclaré Valdez. “Parce que cela va revenir, tôt ou tard.”

Conclusion

Alors que les mesures prises pour maintenir le lac Powell à un niveau viable sont cruciales, elles soulèvent des préoccupations importantes pour les communautés et l'environnement en aval. Les défis liés à l'eau dans l'Ouest américain demeurent complexes et nécessitent une attention continue.