Retour des kiwis à Wellington

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) — Le kiwi, oiseau sacré et emblématique de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale s'engagent dans une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux endommagés, incapables de voler, dans la ville.

Un projet collectif pour le kiwi

“Ils font partie de notre identité et de notre sentiment d'appartenance ici”, déclare Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une fiducie caritative. “Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous, en tant que Wellingtoniens, avons décidé que ce n'était pas acceptable.”

Une nuit de réintroduction

Dans la nuit de mardi, sur une colline embrumée surplombant la mer sombre qui sépare les îles Nord et Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et ses camarades ont traversé des terres agricoles accidentées, portant silencieusement sept caisses à la lumière tamisée de torches rouges. À l'intérieur de chaque caisse se trouvait un kiwi, dont le 250ème spécimen réintroduit à Wellington depuis le début du projet.

Un symbole national

• Le kiwi est souvent utilisé comme nom pour désigner les Néo-Zélandais.
• C'est un oiseau timide et au visage particulier, avec des ailes sous-développées.
• Spirituellement important pour de nombreux Néo-Zélandais, l'image du kiwi est omniprésente, même sur les avions de l'armée de l'air du pays.

On estime qu'il y avait 12 millions de ces oiseaux dans le pays avant l'arrivée des humains. Aujourd'hui, seulement environ 70 000 kiwis survivent, avec une population en déclin de 2 % par an.

Une première tentative dans le Parlement

Avant d'être transportés vers leur nouveau domicile sur les collines, les sept nouveaux résidents de Wellington ont été présentés dans la salle de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi. Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur émerveillement à la vue de ces oiseaux nocturnes, beaucoup les découvrant pour la première fois.

“Cet animal nous a tant donné en termes d'identité”, a déclaré Ward à l'Associated Press. “Nous voulons défier nos dirigeants civiques et nos politiciens en disant que cette relation mérite d'être honorée.”

Un effort de conservation en cours

La Nouvelle-Zélande abrite certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Beaucoup ont survécu grâce à des programmes de conservation menés contre toute attente. Des initiatives passées ont permis de déplacer tous les oiseaux survivants de certaines espèces sur des îles exemptes de prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être surveillés de près, mais où peu de Néo-Zélandais pouvaient en voir un.

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'oiseau emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, là où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient précédemment anéanti le kiwi.

Un modèle de réintroduction

“Là où se trouvent les gens, c'est aussi là où nous pouvons les ramener, car nous avons les moyens de garantir leur protection”, explique Ward. Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leur nombre a prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages gérés avec soin, à tel point que certains de ces espaces protégés manquent de place pour eux. Cela a conduit à leur réintroduction dans des endroits comme Wellington, où des groupes comme celui de Ward mobilisent les résidents pour embrasser leurs nouveaux voisins.

Un écosystème en évolution

Des kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité dans la capitale, a déclaré Ward. “Ils vivent, appellent et sont rencontrés dans les collines entourant notre ville.”

Ce résultat a nécessité des efforts. Au cours de la dernière décennie, des collaborations entre propriétaires fonciers, la tribu Māori locale et le Capital Kiwi Project ont permis de créer un vaste espace de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer librement, agrémenté de plus de 5 000 pièges pour stoats, principaux prédateurs des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington affiche un taux de survie des poussins de 90 %.

Un défi ambitieux pour 2050

L'initiative kiwi s'inscrit dans la quête de la Nouvelle-Zélande pour éradiquer les prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les stoats, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires ont pris le travail au sérieux.

Des parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent. Les bénévoles surveillent les quartiers avec une précision militaire pour repérer l'apparition d'un seul rat.

Un mouvement citoyen inspirant

“Quand je pense aux espèces en danger à l'échelle mondiale, pour la plupart, vous ne pouvez pas faire grand-chose d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent”, a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. “Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des personnes ordinaires s'engagent pour protéger une espèce menacée.”