Une renaissance touristique à Kaktovik

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, à la fin de la saison, des ours polaires majestueux se rassemblent aux abords d'un petit village natif alaskien, Kaktovik, situé au-delà du cercle arctique. Ces impressionnants animaux profitent des carcasses de baleines laissées par les chasseurs, attendant que le froid intense gèle les mers. Ce phénomène attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an à Kaktovik, le seul établissement de la Réserve faunique nationale de l'Arctique, dans ce que l'on appelle parfois le « tourisme de dernière chance », une occasion de découvrir des merveilles naturelles avant que le changement climatique ne les rende disparues.

Impact de la pandémie et des réglementations

Avec l'arrivée de la pandémie de COVID-19, le tourisme des ours polaires à Kaktovik a subi un coup dur, accentué par un décret du gouvernement fédéral interdisant les excursions en bateau pour voir les ours. Ce décret visait à prévenir une trop grande affluence d'étrangers dans le village, qui comptait environ 250 habitants. Aujourd'hui, les dirigeants de Kaktovik espèrent relancer cette activité, soulignant qu'elle pourrait rapporter des millions à l'économie locale et offrir une nouvelle source de revenus, à condition que des directives soient mises en place pour protéger le mode de vie des habitants et les ours.

Un changement nécessaire dans la gestion du tourisme

« Nous voyons clairement l'avantage du tourisme », a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 km²) de terres. « Le fait est que cela ne peut pas être géré comme avant. » Au début des années 1980, quiconque possédait un bateau et connaissait les eaux pouvait emmener des touristes observer les ours. Cependant, après que les autorités fédérales ont déclaré les ours polaires comme une espèce menacée en 2008, le tourisme a connu une explosion. L’augmentation rapide des températures dans l'Arctique entraîne la fonte des glaces maritimes, essentielles à la chasse des phoques par les ours. Des scientifiques prévoient que la plupart des ours polaires pourraient disparaître d'ici la fin du siècle.

Une régulation nécessaire face à l'essor du tourisme

Avec l'essor du tourisme, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations exigeant que les opérateurs de visites possèdent des permis et une assurance, ce qui a commencé à exclure les habitants de l'industrie. Des opérateurs extérieurs ont pris le relais, entraînant une affluence de touristes durant la saison de visualisation de six semaines. Les deux hôtels et restaurants du village ont perdu une part de leur activité lorsque des opérateurs de grande envergure ont commencé à organiser des excursions d'une journée depuis Fairbanks ou Anchorage. Les habitants se sont plaints que les touristes les regardaient avec curiosité ou traversaient leurs jardins. La capacité des petits avions est également devenue problématique, obligeant les résidents à se battre pour obtenir des places sur des vols à destination ou en provenance de grandes villes pour des rendez-vous médicaux, ce qui les a contraints à réserver des chambres d'hôtel coûteuses pour la nuit.

Les défis posés par la pandémie

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. Puis, en 2021, le gouvernement fédéral, en charge de la gestion des ours polaires, a arrêté les excursions en bateau, principalement en raison des inquiétudes sur l'impact des touristes sur le comportement des ours et la saturation du village. Les dirigeants natifs d'Alaska sont actuellement en pourparlers avec le Service américain de la faune et des pêches afin de répondre à ces préoccupations et de raviver l'industrie, peut-être dès 2027. L'agence a déclaré à l'Associated Press qu'elle travaille avec Kaktovik « pour assurer que toute opportunité future soit gérée de manière à prioriser la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté. »

Protéger les ours et la communauté

Parmi les changements que les dirigeants de Kaktovik souhaitent voir, figure une limitation du temps que les bateaux peuvent passer à proximité des ours. Trop longtemps, selon Lampe, et les ours s'habituent à la présence humaine, ce qui représente un danger lorsque les ours s'aventurent en ville à la recherche de nourriture. Pendant la période de forte affluence touristique, il était de plus en plus difficile de repousser les ours hors du village, même avec l'intervention de la patrouille d'ours qui tirait des cartouches non létales. La patrouille avait dû abattre environ trois ou quatre ours par an, contre un seul auparavant.

Un tragique rappel de la dangerosité des ours

« Notre sécurité était mise en danger », a déclaré Lampe. En 2023, une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska, a coûté la vie à une femme de 24 ans et à son fils d'un an, marquant la première attaque fatale d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska, le seul État américain abritant cette espèce. Toutefois, depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus craintifs envers les humains, selon Lampe.

Des expériences enrichissantes pour les visiteurs

Le tourisme des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine pour subsistance de Kaktovik. Lorsqu'une équipe réussit à capturer une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains prennent des photos ou filment sans autorisation, ce qui est considéré comme irrespectueux, selon Lampe.

Une vision pour l'avenir

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux à trois jours. Les communautés natives désireuses d'accueillir des touristes « veulent qu'ils viennent, s'éduquent et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.

Un témoignage d'un visiteur

Roger et Sonia MacKertich, d'Australie, recherchaient le meilleur endroit sur Terre pour observer des ours polaires dans la nature lorsqu'ils sont arrivés à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée animée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, y compris un sweat à capuche représentant un ours polaire. Pour Roger MacKertich, un photographe animalier professionnel basé à Sydney, le moment fort était les excursions en bateau pour observer les ours se déplaçant sur les îles barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours ne leur prêtaient aucune attention. « C'est presque aussi bien que cela peut être », a-t-il déclaré.

Conclusion

Kaktovik se trouve à un carrefour crucial. Avec une gestion appropriée, le village peut non seulement revivre son industrie touristique des ours polaires mais aussi garantir la sécurité de ses habitants et des ours, tout en offrant une expérience enrichissante aux visiteurs.